El legado sindical de Roberto Clemente Walker

Rara vez se habla de la política de Clemente o su influencia en la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas (MLBPA)

San Juan – Este año se cumplieron 90 años del natalicio del estelar pelotero y humanista que fue Roberto Clemente Walker. Nacido en el barrio San Antón de Carolina, el destino lo llevaría a morir en las aguas del Atlántico frente a su pueblo. A casi 52 años de su muerte, su figura sigue siendo inspiración en lo deportivo y lo social y sin duda su papel en la formación sindical de los peloteros dejó un legado igualmente admirable. Recordamos la influencia que tuvo Clemente en el sindicato de peloteros de las Grandes Ligas con esta traducción de un artículo de Mike Alce (originalmente publicado en Payday Report el 15 de septiembre de 2021) que destaca la inspiración que es la conciencia sindical de esta leyenda boricua.

Cómo Clemente consiguió que el sindicato de jugadores apoyara a Curt Flood

Hoy en Pittsburgh, celebramos el Día de Roberto Clemente.

Hace 48 años, Clemente, de 38 años, murió en la víspera de Año Nuevo mientras realizaba una misión humanitaria y política en Nicaragua para asegurarse de que la ayuda posterior al terremoto no fuera robada por la dictadura de Somoza, respaldada por Estados Unidos.

Al crecer jugando béisbol en Pittsburgh, los entrenadores de las Ligas Menores, los locutores de televisión de béisbol y los maestros me inculcaron que Clemente era un humanitario desinteresado que dio su vida en la cima de su estrellato en el béisbol para ayudar a los demás.

Clemente es, en muchos sentidos, el santo patrón de Pittsburgh. Se puede ver su cara pintada en los murales y su foto en todos los bares deportivos de Pittsburgh. Décadas después, su uniforme sigue siendo el uniforme más común que se ve en los juegos de los Piratas. Se le presenta como un símbolo de la solidaridad y la compasión presentes en una ciudad sindical como Pittsburgh.

Sin embargo, pocos hablan raramente de la política de Clemente, como había recibido a Martin Luther King Jr. en su finca en Puerto Rico. Menos aún se habla de cómo el liderazgo sindical de Clemente como el máximo representante de jugadores de la Liga Nacional cambió el curso de la historia.

El 13 de diciembre de 1969, en San Juan, Puerto Rico, Curt Flood entraba a una de las reuniones más importantes de su vida: la reunión del comité ejecutivo de la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas. Estaba muy nervioso por lo que estaba a punto de pedirle a sus compañeros que hicieran: respaldarlo en una demanda controvertida.

Meses antes, en octubre, Flood, un jardinero central siete veces ganador consecutivo del Guante de Oro, que ayudó a llevar a los Cardenales a dos victorias de la Serie Mundial en la década de 1960 como cocapitán del equipo, fue cambiado después de pasar 11 años de su vida en San Luis. No solo se le pidió a Flood que se alejara de su familia y renunciara a sus diversos intereses comerciales en St. Louis, sino que también se le pidió que se presentara ante los Filis de Filadelfia, uno de los equipos más racistas del béisbol en ese momento.

Hoy, poco más de cincuenta años después, los jugadores veteranos pueden bloquear intercambios a ciertos equipos, pero en 1969, a los jugadores no se les permitía hacerlo. A los jugadores también se les prohibió buscar la agencia libre por la llamada “cláusula de reserva”. Es decir, los dueños de los equipos podrían decidir enviar a quien sea.

Flood no quería ir a los Filis de Filadelfia, pero necesitaba el apoyo de su sindicato para pelear contra ellos en los tribunales. Necesitaba conectar un jonrón con su sindicato ese día en San Juan, Puerto Rico.

Como se relata con maestría en el libro de Barry Synder, Un esclavo bien pagado, muchos jugadores en la reunión del sindicato de jugadores ese día se mostraron escépticos sobre la decisión de Flood de demandar. Dos intentos de demanda anteriores, Gardella v. Chandler en 1949 y el caso Toolson v. New York Yankees – ambos se habían perdido, y los abogados predijeron que Flood tenía pocas posibilidades de ganar.

Ese invierno, el sindicato de jugadores estaba en medio de una dura negociación contractual con los propietarios y sintió que el caso sería una distracción. Muchos jugadores en el incipiente sindicato pensaron que el sindicato debería concentrarse en aumentar los salarios de los jugadores y mejorar las condiciones de trabajo, no tratar de desafiar la “cláusula de reserva”, el Monte Everest de las reglas del béisbol.

En el vuelo a San Juan, incluso el compañero de equipo de Flood, el propio campocorto representante de los jugadores sindicales de los Cardenales, Dal Maxvill, le dijo a Flood que no debería seguir adelante con la propuesta del sindicato de jugadores de respaldar la demanda.

“¿Por qué te haces esto a ti mismo?”, le dijo Maxvill a Flood en el vuelo. —¿Sabes que vas a estar ahí fuera como el Llanero Solitario?

Al día siguiente, cuando Flood se reunió con el sindicato de jugadores les dijo que iba a demandar a las Grandes Ligas de Béisbol por infringir sus derechos como trabajador a ser empleado por quien quisiera con o sin su ayuda.

Muchos de los jugadores en la sala se mostraron escépticos. Tom Haller, el receptor All-Star de los Dodgers de Los Ángeles y futuro gerente general de los Medias Blancas de Chicago, le preguntó a Flood sin rodeos si su decisión de impugnar su cambio a Filadelfia se basó en la raza.

“No quería que fuera solo una cosa de negros”, relató Haller en A Well Paid Slave. “Quería que fuera una cosa de béisbol”.

Solo había otros dos hombres negros en la reunión: Reggie Jackson y Roberto Clemente.

Jackson acababa de terminar su segundo año en las Grandes Ligas, y el joven fenómeno no había soportado las humillaciones de un veterano de 11 años como Flood. Jackson comenzó a cuestionar la decisión de Flood. En un momento dado, incluso se burló de Flood, un veterano mucho mejor pagado, como el único jugador que podía permitirse asumir tal desafío legal.

El estado de ánimo en la sala parecía incierto si los jugadores apoyaban a Flood.

Luego, Roberto Clemente, entrando en su temporada número 14, se puso de pie y comenzó a argumentar con vehemencia en nombre de Flood. Clemente tenía algo de experiencia organizando en torno a temas raciales en el béisbol. El año anterior había encabezado un esfuerzo para que las Grandes Ligas aceptaran a regañadientes retrasar el inicio de la temporada después de que se celebrara a Martin Luther King Jr.

Clemente relató cómo la falta de agencia libre lo había obligado, como jugador puertorriqueño, a jugar en una ciudad racista como Pittsburgh, donde enfrentaba frecuentes burlas de fanáticos y periodistas, en lugar de un ambiente más acogedor como Nueva York, que tenía una gran población puertorriqueña.

Según Clemente, el desequilibrio y la falta de agencia libre no solo le costaron la oportunidad de jugar en un ambiente menos racista, sino que, según sus cálculos, le habían costado 300,000 dólares a lo largo de su carrera.

Clemente imploró repetidamente a los jugadores que respaldaran a Flood. Cuando terminó de hablar, las críticas a Flood habían cesado. Como relata Synder, “… el tono de la reunión pronto cambió de si los jugadores respaldarían a Flood a cómo”.

Cincuenta años después, el hijo de Clemente, Roberto Clemente Jr., me contó que su padre había organizado específicamente la reunión en su tierra natal en Puerto Rico.

“Como representante de jugadores de la Liga Nacional, papá sabía lo importante que era esta reunión y quería tenerla allí en Puerto Rico”, me dijo Clemente Jr. el año pasado.

Hoy en Pittsburgh, todo el equipo usará el número “21” en un esfuerzo por lograr que las Grandes Ligas retiren el número de Clemente como la primera superestrella latina, al igual que se retiró el número “42” de Robinson. Habrá una ceremonia en el campo para honrar a Clemente, y el equipo incluso está ofreciendo un acuerdo de boletos de 2 por $21 para atraer a los fanáticos a la ceremonia.

Sin embargo, al igual que Robinson, quien como jugador retirado testificó en la Corte Suprema en 1972 en nombre de Curt Flood, pocos mencionarían el papel de Clemente en sacudir la dinámica de poder laboral del juego.

Para ellos, es simplemente un santo. Un santo en torno al cual el estadio organiza eventos benéficos y cuyo legado se relata constantemente en documentales deportivos que se repiten con frecuencia por la noche en los canales locales. Es la camiseta de los Piratas más vendida de todos los tiempos.

Pero para muchos de nosotros, Clemente es mucho más. Clemente fue un luchador, cuya política nos sigue inspirando.

“Clemente realmente representa los valores de una ciudad sindical como Pittsburgh de muchas maneras”, dice Guillermo Pérez, presidente del Consejo Laboral de Pittsburgh para el Avance Latinoamericano. “Y desde la perspectiva latina, dio un gran ejemplo al superar tantos obstáculos y, como dije, nunca comprometió su sentido de identidad como afro puertorriqueño de una familia de clase trabajadora”.

Después de que me despidieron por organizar sindicatos en POLITICO en 2015 solía tener una copia del libro de Bruce Markusen El equipo que cambió el béisbol con Roberto Clemente en la portada. Solía mirar la foto de Clemente y el horrible racismo que sufrió durante su vida. 

Cuando me preguntaba si había hecho lo correcto al ser despedido por organizar un sindicato en POLITICO, pensaba en Clemente ese día respaldando a Curt Flood y pensaba en lo que a Clemente a menudo le gustaba decir: “Si tienes la oportunidad de lograr algo que mejorará las cosas para las personas que vienen detrás de tí, y si no lo haces, entonces estás perdiendo tu tiempo en esta tierra”.

Que la memoria de Roberto Clemente siempre sea una bendición para las personas dispuestas a arriesgar el cuello cuando no es popular. Que no olvidemos su verdadero legado.♦

Mike Elk (melk@paydayreport.com) es un reportero laboral nominado al Emmy que fundó Payday Report utilizando la compensación que obtuvo al ganar un caso ante la Junta Nacional de Relaciones del Trabajo (NLRB) por su despido ilegal de Politico, en 2015, por participar de la campaña sindical en ese medio digital norteamericano.